4. června 1942 se odehrála klíčová fáze bitvy, která změnila vývoj druhé světové války v Tichomoří. Střetnutí u atolu Midway vévodily letadlové lodě, japonská expanze se po ztrátě čtyř těchto plavidel a stovek letadel a pilotů zastavila.
Americké letouny Dauntless během bitvy u Midway, červen 1942. Foto: Wikimedia Commons, Public Domain
Jedním z klíčových cílů japonské strategie za druhé světové války bylo vyřazení USA z velmocenské rovnice v Tichomoří, aby Japonsko mohlo dál expandovat na východě Asie a v jihovýchodním Pacifiku.
Už předtím Japonci vyřadili Brity v Singapuru a na začátku června 1942 stáli na vrcholu moci. Ovládali značnou část Číny a v Pacifiku území od Jakarty po Aleutské ostrovy a od sovětských hranic téměř k Austrálii.
Dobytí atolu Midway a zničení americké tichomořské flotily by jim umožnilo, jak předpokládali, zaútočit na Pearl Harbor, udělat z něj svůj opěrný bod a donutit USA k jednání o míru.
Američtí kryptoanalytici ale rozluštili japonské kódy natolik, že o plánování útoku v Tichomoří věděli – cíl měl označení AF. Američané si otestovali předpoklad, že půjde o Midway, odvysíláním smyšlené radiové zprávy, že atol má nedostatek pitné vody, a v dalších rozluštěných japonských kódech si pak přečetli o „problémech AF s vodou“. Tušili i datum útoku a složení japonské flotily.
Ráno 4. června palubní letadla ze čtyř japonských letadlových lodí zaútočily a vážně poškodily americkou základnu na atolu. Aniž by to Japonci věděli, americké letadlové lodě byly východně od atolu, připravené k boji. Zatímco se japonské letouny vracely na své lodě, japonské námořnictvo americkou flotilu odhalilo.
Japonci původně plánovali znovu napadnout a dorazit poškozenou pozemní základnu, objevení amerických lodí je ale vystavilo dilematu. Navíc nešlo paluby vlastních letadlových lodí použít ke startu rezervních letadel proti Američanům, protože se na ně právě vracela letadla, která předtím napadla Midway.
Palubní torpédové bombardéry Devastator a střemhlavé bombardéry Dauntless z letadlových lodí Enterprise, Hornet a Yorktown (opravené narychlo po bitvě v Korálovém moři, zatímco Japonci ji považovali za vyřazenou) napadly japonskou flotilu v momentě, kdy byla zranitelná, tedy kdy se Japonci sami připravovali k leteckému útoku. Americký úder zničil letadlovky Akagi, Kaga a Soryu.
Z posledního japonského nosiče Hiryu vzlétly dvě vlny letounů, které vážně poškodily Yorktown, ale následné americké útoky vyřadily i Hiryu. Japonci pak přesto dokázali poškozený Yorktown potopit, ale to už byla bitva rozhodnutá.
Bitva znamenala obrat v Tichomoří. Kromě čtyř velkých letadlových lodí Japonci přišli o křižník, stovky letadel a zkušených pilotů. Američané pak byli schopni převzít iniciativu a dlouhým tažením, zvaným skoky z ostrovu na ostrov, osvobozovat obsazené území. Boje obsahovaly i námořní bitvy, obrat v japonský prospěch už se ale nekonal. (National WW2 Museum)
